整个科学界都在为干细胞领域这颗耀眼明星的陨落感到垂首痛惜。笹井芳树，日本理化学研究所（RIKEN）下属的发育生物学中心（Center for Developmental Biology, CDB）副主任，曾以制造出人工脑组织和视网膜的惊人成就，以及一丝不苟的科研态度闻名干细胞学界，却在8月5日自杀身亡，享年52岁。
目前，笹井芳树的自杀动机仍不明确，但毫无疑问的是，今年1月发表在《自然》杂志上的两篇深陷“造假门”的STAP干细胞论文，已将笹井芳树的职业生涯置于风雨飘摇的境地。
笹井芳树的研究领域横跨发育生物学、干细胞、器官发生和组织工程学（再生医学）。他的成功基于他的不懈努力。他始终致力于研究，胚胎干细胞在分化成各种成熟组织细胞（尤其是神经细胞）时，究竟哪些因子是必须添加，又有哪些成分是必须去除的。
2007年，笹井芳树迎来了他人生中的第一大创新性研究突破，他找到了一种具有独特功能的药物，可以保证单个胚胎干细胞在被分离来出之后，依然保持存活状态。该药物的发现，一夜之间解决了干细胞领域的一个重大的棘手问题。不过，笹井芳树随后的成就，才真正让他声名鹊起：他开始精确地在体外模仿胚胎发育。
令人瞠目结舌的是，他诱导出的神经细胞，能够自动组装成具有三维结构的组织——比如杯状的视网膜组织，以及类似大脑皮层的复杂多层神经组织。他的这些发现，开创了一个全新的研究领域——体外脑器官发生。然而，2012年12月，笹井芳树开始着手指导其时还只是访问学者的小保方晴子，帮助她撰写一篇论文。该论文报道了一种方法，只需单纯地给予成体细胞理化刺激，就能将其转变为类似胚胎干细胞的细胞。
2014年1月，小保方晴子在《自然》上发表两篇论文，对这种名叫“刺激诱导的多能性获得”（stimulus triggered acquisition of pluripotency, STAP）的方法进行了充分阐释，笹井芳树是论文的联合作者。然而随后，两篇文章被指漏洞百出，7月2日，《自然》将其全部撤稿。
4月1日，调查该事件的一个委员会判定，小保方晴子在其中一篇论文中使用伪造的图片，并且重复使用了一张她曾在其他论文中使用过的图片，这些均属学术不端行为。笹井芳树虽然并未直接参与造假，但仍逃脱不了失职的罪名。直至他自杀离世，RIKEN的纪律委员会也没有做出最终的判定。尽管同行们大都诟病笹井芳树的失察行为，但认识他的人却认为，这次的造假丑闻只是他极为罕见的一个失误。
布鲁塞尔自由大学（Vrije Universiteit in Brussels.）科学家吕克·莱恩斯 （Luc Leyns）曾经和他共同参加过学术研讨会，他说自己“毫不怀疑笹井在科研上的诚实性”。而在日本国内，媒体的批评似骤雨般飞落在笹井芳树的头上，其中不乏有无中生有的指责。有些媒体甚至把批评变成了独立的调查报告，毫无保留地“猜测”说，笹井芳树的造假包庇，是因其垂涎STAP研究带来的巨额经费。
独立调查委员会曾史无前例地建议解散CDB，而笹井正是在2000年大力推动建立CDB的人员之一。对于他来说，“这些都是沉甸甸的威胁，”罗宾·洛韦尔·巴杰（Robin Lovell Badge）表示，这位伦敦医学研究委员会（ Medical Research Council ）的干细胞和发育生物学家说也说道，“这是不公平的。”笹井芳树被发现的时候，已经吊死在与CDB毗邻的一幢研究楼的楼梯井里。
他的包里有三封遗书，一封是写给CDB的管理者的，一封是写给实验室的成员的，一封是写给小保方晴子的。
“这不仅是科学和再生医学界的巨大损失，对于笹井芳树的家庭，也是极大的悲剧。”伦敦大学学院的皮特·科菲（Pete Coffey）说。回忆起笹井，莱恩斯说：“他是一个慈爱的父亲，每天晚上都会早早地回家，给孩子们洗澡，然后陪伴在孩子们身旁，直至他们酣然入睡，接着他再回到实验室熬夜工作。”莱恩斯还说，“我得知他自杀的消息时，首先想到的是他贤惠的妻子和可爱的孩子们。”