每到秋天，灰熊（Ursus arctos horribilis）都会大量进食，使劲长膘，来为冬眠做准备。不过，要是换做人类，如此大幅度的增重很可能会引起糖尿病或其它代谢疾病。那么灰熊是怎么在这种情况下保持健康的呢？研究者近日证实，灰熊不受糖尿病困扰的原因可能是它们脂肪细胞中一种蛋白的合成通路可以暂时关闭。这一发现可能对研发新的糖尿病治疗药物提供参考。
研究论文于8月5日发表在期刊《细胞代谢》（Cell Metabolism）上。当人类体重增加时，脂肪、肝脏以及肌肉组织细胞对胰岛素的敏感度会降低，导致胰岛素水平升高。胰岛素增加反过来又会阻止脂肪细胞的分解，从而形成恶性循环，最终发展为胰岛素抵抗（insulin resistance），即糖尿病。目前开发糖尿病药物的主要阻碍是在小鼠身上获得的许多研究结果尚不能应用于人类。
于是，来自美国安进公司（Amgen）总部的高级科学家、论文通讯作者凯文·科比特（Kevin Corbit）决定开始在其它动物中研究肥胖和代谢疾病问题。他表示：“我第一个想到的比较胖的动物就是灰熊，然而人们从没见过它们患糖尿病或是心脏病。”
科比特与来自美国华盛顿州立大学熊类中心的科学家们分别测量了6只在该中心生活的灰熊在冬眠前（10月）、冬眠中（1月）和冬眠后（5月）的血糖水平、胰岛素水平、体重以及其它代谢指标。令人惊讶的是，尽管灰熊在冬眠前增重超过100磅（约45千克）后，它们的细胞依然对胰岛素敏感，血糖和胰岛素水平也保持在稳定。而对人来说，如果增重如此之多，则有可能出现胰岛素抵抗。
不过，在冬眠开始后，灰熊们会经历暂时的、季节性的胰岛素抵抗期。但当春天来临时，一切就又完全恢复正常了。科比特说：“这种生理现象以前从未被发现过，这与人类的情况完全相反。”
科比特和合作者们对灰熊血液、肝脏和脂肪细胞进行分析后发现，灰熊的脂肪细胞内存在一种可以调控胰岛素敏感度和胰岛素抵抗的蛋白PTEN。秋天，灰熊肪细胞内的PTEN蛋白合成被抑制，因此在体重增加时，细胞可以继续保持对胰岛素的敏感性。对于灰熊来说，抑制该蛋白的合成可以帮助它们尽可能多地在体内储存糖类，为漫长的冬天做准备。科比特指出，这项发现可能对人类也有帮助。
由于抑制PTEN的合成可以帮助灰熊保持胰岛素敏感性，那么在肥胖人群中关闭这一通路可能也可以起到预防或治疗糖尿病的作用。有意思的是，之前有研究发现，PTEN基因缺失的人即使体重增加，发生代谢或心血管疾病的比例也较低。虽然这些人还是会患上包括癌症在内的其他疾病，但科比特推测这是由于PTEN水平的下降出现在了全身范围。
如果科学家们可以像灰熊一样只在脂肪细胞中将PTEN的合成通路关闭，也许就能避免这些副作用了。不过，美国德克萨斯大学西南医学中心的代谢疾病专家阿比曼纽·加格（Abhimanyu Garg）表示，要将熊身上的发现应用于人类糖尿病治疗，还需要更多的证据支持。即使是可以只关闭脂肪细胞内PTEN合成的药物，也要谨慎使用。假设它真能治疗糖尿病，那也会导致更严重的体重增加。因为毕竟这种机制是帮助灰熊长膘的。
他表示：“有可能会出现的情况是，病人的代谢水平恢复正常，但却因为过于肥胖，产生了关节、背部问题以及关节炎，那样就得不偿失了。”