2014年7月以来，“埃博拉”这个词越来越频繁地出现在公众面前。埃博拉病毒这种来自黑非洲的死神，似乎正展翅降临在人们的面前。至少在4月份，这场瘟疫已经在西非一些国家造成了数十人死亡。7月29日，领导塞拉利昂对抗有史以来最严重一次埃博拉疫情的医生舍克·汗感染埃博拉病毒逝世，引起世界性的哀悼。30日，有消息称，香港发现“埃博拉”疑似病例，尽管此时很快被正式排除，但依然引起了中国民众的广泛恐慌。
实际上，这一次来袭的扎伊尔亚型埃博拉病毒靠体液接触传播，传播途径易隔断，与此同时，各国都在加强监测与感染控制，中国民众无需对此过分恐慌。
1989年10月4日，美国弗尼吉亚州雷斯顿城的灵长类动物检疫中心接收了来自菲律宾马尼拉附近热带雨林的100只猴子。这些猴子带来了一场浩劫。在长途运输过程中，实验动物出现少量死亡是一件很常见的事情。工作人员按照标准程序将死掉的猴子尸体封装后放入冰柜冷冻，等待焚烧。
其他的猴子则一只一笼，放进了猴舍。但接下来，事情继续往让人不安的方向推进：又有29只猴子相继死亡，这距离它们来到美国还不到一个月。这可把猴舍管理员急坏了。管理员赶忙找来专职兽医，穿上白大褂带上口罩走进出现死亡猴子的房间，一笼一笼地检查。通常情况下，猴子们会对闯入的人类伸出指头嗷嗷大叫，甚至挑衅般地对着他们撒尿。但有一些猴子完全没有神采，目光呆滞，精神萎靡，瘫坐在笼子里。
兽医抓住一只流着鼻涕的猴子做了些简单的检查。这只猴子发着高烧。第二天一大早，发烧的猴子就死了。兽医剖开了它的肚子，发现脾脏肿大得惊人，肠子里也有淤血，经验丰富的兽医推测，这只猴子可能是感染了猴出血热病毒。这种病毒对猴子致死率很高，好在对人类没有什么威胁。
1976年8月的一天，扎伊尔（现刚果民主共和国）小城杨布库的医院里来了一位发着高烧的病人，名叫Mabalo，他在发病前去过一次扎伊尔北部地区。
非洲当地的医院数量极为有限，医疗水平落后，医生也没几个，去那里的病人一般都只会被医生诊断为以下几种疾病：疟疾、疟疾或者疟疾。一旦诊断完成，病人就会排成长队，等待注射抗疟疾药。每个护士面前都会放着几支注射器，三支用于注射抗疟疾药，剩下的用于注射诸如维生素之类的其他液体。每个护士一天下来要用这几支注射器给上百个病人注射药品，针头用钝了才会更换。这其实是种相当危险、应该被严格禁止的行为。
有相当数量的人因共用不经充分消毒的针头而感染包括艾滋病在内的各种疾病。但对于以些穷苦之地的人来说，有针打能治病总比什么都没有来得好。但谁都没想到，杨布库医院里的这种危险行为居然这么快就让当地人付出了惨重的代价。以这家医院为据点，可怕的传染病在短时间内就血洗了周边50多个村庄。大部分病人的症状和Mabalo一样：有的病人发着高烧，有的身体僵硬，有的头痛欲裂，在地下打着滚。
发病之后，病情会在几天内迅速恶化，稍晚期一些的病人开始浑身出血，鼻子、牙床、眼结膜处会往外渗血，有些人表面看起来没有明显的出血，但内脏已经开始"溶解"，严重的出血会引起低血压和休克，等待他们的将是死亡。
埃博拉是一种神秘的病毒。科学家已在黑猩猩和猴子等灵长类动物以及蝙蝠体内发现了它们的踪迹，并大致上判断出蝙蝠是埃博拉病毒自然条件下的储存库。
埃博拉病毒的传播方式也基本被厘清，它们一般是通过直接接触途径在动物间、动物-人类间或者人类间传播。埃博拉病毒的结构组成甚至基因组序列也已经在科学家的掌握之中。不过，这还是没有揭开这种病毒神秘的面纱。埃博拉的神秘，很大程度在于暴发丝毫没有规律可循。非洲居民有捕猎黑猩猩、猴子和蝙蝠等野生动物当食物的习俗，科学家估计，如HIV等一些威胁人类的病原体就是通过这个途径从野生动物跳到人类身上的。
但是，捕猎每天都有，埃博拉病毒疫情却没有连续发生。1976年首次发现埃博拉病毒疫情，接下来1977年和1979年都有不同规模的暴发，而自1980年开始，埃博拉病毒在非洲丛林沉寂了15年，一直没有向人类发起进攻。直到1995年扎伊尔型卷土而来，一下子在刚果民主共和国杀死了254个人。没有人知道为什么埃博拉病毒给了人类15年的休战期。
传染病防控重要的一环是疫苗，埃博拉病毒目前还没有可用的预防性疫苗，造成这一局面的原因有很多。埃博拉病毒属于生物安全四级病原体，世界上拥有这种级别实验室的国家和地区本来就不多，所以开展研究的难度比较大，因此人们对于埃博拉了解得还不够深刻。
常用的疫苗策略有减毒活疫苗和灭活疫苗，这两种策略在埃博拉病毒上都不适用，减毒活疫苗一旦出现病毒毒力回复，后果不堪设想，而灭活疫苗更是不可取，因为生产这种疫苗首先需要获得大量的埃博拉病毒，生产这么多病毒需要与四级生物安全同级别的工厂，而且培养这么大量的埃博拉病毒本身就是一件非常危险的事情。
所幸，分子生物学技术的发展使得人们拥有了强大的基因工程手段，科学家把埃博拉病毒表面的蛋白质替换到腺病毒或者水疱性口炎病毒的颗粒表面，这种重组后的病毒可以作为高安全性的疫苗给人使用。这样的疫苗已经在实验室中研制出来，接下来需要进行临床人体试验，以验证它的有效性和安全性。但这个程序非常烧钱，埃博拉疫区都是落后而贫穷的地区，他们自己没有能力开展疫苗研究，而有能力的美国又没什么开发疫苗的动力。
埃博拉病毒极少走出非洲。除非感染者带入，或者出现实验事故，不然这种疾病很难进入较发达的国家或地区。不过，由于交通变得越来越发达，这样的威胁会越来越大。埃博拉病毒感染后的潜伏期为2-21天，也就是说一个感染埃博拉病毒的人可能最长三个星期都不会发病。然而，当病毒在人体内复制扩增到一定水平后就具有传染性了，一个不知道自己被感染的人，可能在十几个小时内坐飞机抵达地球的另一面，把病毒扩散出去。
前段时间，一名40岁的男子把埃博拉病毒从利比里亚带到了尼日利亚，他刚刚抵达尼日利亚就开始发烧和呕吐，紧接着被直接从机场带到医院隔离治疗。这是西非暴发埃博拉疫情以来尼日利亚首个感染者，可想而知，如果这个病例的发病时间推迟几天，他可能就已经在尼日利亚周游一圈了。尼日利亚是非洲人口最多的国家，一旦疫情扩散开来肯定更为惨烈。埃博拉这样烈性病毒将一直与人类同在。
就像最早一批前往非洲追踪埃博拉病毒的美国科学家约瑟夫-麦科明克所说：“也许在病毒的世界里，我们才是入侵者。”