对于高跟鞋的作用，最流行的观点就是“高跟鞋是男权社会用来限制女性行动的产物”，不过，这个观点可能并不完全正确。首先，高跟鞋最早并不是专门为女性设计的，而是男性骑马时用的鞋。
另外，长久以来，人们都认为男性择偶时偏好脚小的女性，而这一观点最近遭到了质疑——来自加州大学洛杉矶分校的人类学家丹尼尔·费斯勒（Daniel Fessler）说：“从适应性角度来说，男性应该会偏向选择脚大的女性，因为她们站得稳，在孕期不容易跌跤，因此能够提高后代的安全性。事实上，在未受西方文化影响的男权社会中，男性的确是更青睐脚大的女性。
经常穿高跟鞋会让原本正常的脚产生锤状趾、拇囊炎、长满茧子和鸡眼；还会导致脚踝骨折，引起慢性下背部疼痛甚至是膝关节炎。既然高跟鞋可以让脚看上去显小，并且男性不会被脚小而不稳定的女性吸引，那么高跟鞋究竟有什么好，能让女性冒着健康危险去穿呢？
即使是久经沙场的模特，有时也会在秀场上因为高跟鞋而“马失前蹄”。图片来源：china.org.cn
来自英国朴茨茅斯大学的心理学家保罗·莫里斯（Paul Morris）和同事们发现，女性穿高跟鞋时的走路姿态能够让她们更有“女人味”，属于一种超常刺激（supernormal stimulus）。为了了解穿高跟鞋让女性更有魅力的原因，莫里斯的团队设计了一个称作“光点显示（point-light display）”的实验方法。
他们选取了12名不同年龄和体型的女性作为实验对象，在她们身上可以用来分辨步行姿态的重要部位贴上夜光点，这些部位包括外踝、股骨大转子、髂前上棘等。这些女性都是穿高跟鞋的老手，她们在黑暗中根据指示在跑步机上以正常步伐走动，第一次穿平底鞋，第二次则穿6厘米高的高跟鞋。
用摄像机在她们的正面进行录像，随后，这些录像被随机地呈现给30位（15名男性和15名女性）二十几岁的观察者，他们会对这些女性走路姿势的性感程度打分。
在对数据进行分析的过程中，莫里斯和同事们发现，录像里穿高跟鞋的女性比穿平底鞋的获得的评分要高得多。而在研究中，研究者们仅仅是告诉了观察者用这些光点来判断女性走路时的性感程度，而并没有明确指出其中是否有人穿了高跟鞋。
所以这些观察者全然不知他们到底看的是什么，也不知道实际上只有12个实验对象，每人进行两种情况的录像，而并非不同的24个人。在这种情况下，每个实验对象在穿高跟鞋的情况下都比穿平底鞋获得了更高的评分。而即使是在有可能影响评分的因素存在的情况下，“高跟鞋性感女郎效应”还是获得了成功。
比如，虽然身体质量数（BMI）较高的女性得分整体上低于BMI较低的女性，但体格魁梧的女性穿高跟鞋时也获得了比自身穿平底鞋时更高的得分。
然而，这些发现并没有回答我们最初的问题。现在我们知道女性穿高跟鞋时的吸引力与她们的走路姿态相关，不过到底是什么让这种步态格外妖娆呢？莫里斯和同事认为，这还是与性吸引有关。早在上世纪80年代，就有研究发现，市场上超过一半的色情杂志封面女郎都近乎裸体穿着高跟鞋。
到现在，女性吸引力与高跟鞋之间的联系还伴随着我们。在世界的许多角落，女性的鞋柜里一定会有一双高跟鞋，穿高跟鞋会让女性觉得自己更迷人。同样，许多父母不让女儿在成熟之前穿高跟鞋也是同样的原因。
为了进一步研究性感高跟鞋背后的生理原因，研究者们对实验对象穿高跟鞋和平底鞋走路时的各个特征进行了测量，包括迈步的时长、频率、步长、膝盖曲度、髋部曲度等。
另外，他们随机找了120位观察者（82名女性和38名男性）观看第一项实验中的24个录像中的一个，观察者们需要判断录像中的实验对象是男性还是女性，而他们并不知道录像中出现的全都是女性。这是一个简单但巧妙的实验设计，研究者们预测观察者们会更倾向于错误地将穿平底鞋的实验者鉴定为男性，实验证实了他们的猜想。
研究者们写道：“当女性穿高跟鞋时，步伐会更小更快，走路时膝盖和髋部的弯曲程度都较小，而胯骨的旋转和倾斜程度增大。”也就是说，女性穿高跟鞋时走路更女性化，因此可以让她们看上去更有女性气质。就像大胸的女性一样，穿高跟鞋也会让人错误地认为她的生育能力更强。
尽管穿着高跟鞋可能一点都不舒服，但是为了漂亮或者是工作需要，不少女性的鞋柜里也还是少不了让人又爱又恨的高跟鞋。图片来源：kmjshoes.com
研究者们认为，穿高跟鞋对于女性来说有某种有效的适应性回报，能让她们不顾一切健康隐患去穿高跟鞋。虽然时尚潮流都是一时兴起，但高跟鞋几个世纪以来能在各种不同文化中持续流行，正因为它能与人类择偶过程相协调。比如，垫肩不再流行的原因就是这种风格与几千年来演化出的人类本能不符，因为人们会觉得肩膀宽厚的女性太男性化，所以对一般异性恋男性来说，这一点都不吸引人。
这项研究也为演化与文化之间的复杂联系提供了更多可参考内容。