许多成年人学习外语学得很痛苦，但这并不是因为他们不下功夫——一项新的研究提示，问题可能正是在于他们学得太过用力了。科学家们早就怀疑成年人优秀的认知功能可能反而是学习新语言的劣势，小孩子在这方面则占了上风。一项新的研究发现，如果成年人被告知要竭尽全力去学好一门新语言的句子结构和语法，他们会比没有被告知“会有测验喔”的人学得更少。
“这项研究最令人吃惊的地方就在于，努力可能反而会影响学习成果。”麻省理工学院麦戈文研究院脑部研究的博士后研究员艾米·芬恩（Amy Finn）说， “要知道，高级认知功能在其他几乎所有事情上都是更好的。”
为了测试成年人怎么学习外语，芬恩和她的研究小组招募了22名以英语为母语的志愿者，然后让他们听一段10分钟“外语”录音——这种“外语”是虚构的语言。
这门假语言的单词由9个双音节单词组成，这些单词按发音结构分成三类。实验要求参与者一边听一边涂色分类，这样他们会全神贯注地去关注语言本身。研究者随后对参与者进行了测试，来看看他们究竟学了多少：每个参与者都必须在两个单词或者两个句子中进行选择，看看哪个更像是刚听到的那种语言。
在研究的第二部分，66名以英语为母语的志愿者做了相同的测试。
但是这次，研究者告诉三分之一的参与者试着学习词汇；另外三分之一去学习不同单词的种类（比如说学习外语中的名词）；剩下的三分之一则被告知要尽量学习类别中出现的不同句式（就像是学习一门外语中更复杂的语法规则）。为了确保参与者全程都保持集中，实验采用了与第一组研究中涂色不同的手段——研究者要求这些参与者在每次觉得自己认识了一个单词或者一个语法句型时就按下按钮。
研究者发现，集中精力努力学习有助于成年人掌握基本词汇，但是却成为了他们学习语法的阻碍。第二个试验中，被告知尽全力学习的小组，比第一个试验中边听边涂的小组多学对了20%的单词。但是第一个小组在复杂语法的测试中反倒领先第二个小组20%。
以往的研究表明，学习新的语言对大脑有益，并且可以预防阿兹海默病。但成年人普遍会发现，年纪稍大一点，学外语就会有点困难了。
芬恩说，儿童学习起语法来要容易得多，因为他们学习的方式与成人不同。人类有两套影响学习的记忆系统：陈述性记忆（Declarative Memory）是对事实或者词汇之类基本认识的记忆。而程序记忆（Procedural Memory），用芬恩的话来说，就是一个人“不劳而获”的记忆。程序记忆是人养成习惯和习得技巧的方式，比如骑自行车。在很多时候，这种学习是无意识的。
人们用早期发育的程序记忆系统来学习复杂的东西，比如语法规则。帮助人们学习词汇的陈述性记忆系统，则需要更多时间完成发育。儿童有程序记忆系统，并且不受陈述性记忆系统的干扰，所以他们学习起语法来比成年人要快。
芬恩表示，要理解成年人怎么学习语言，还需要更多研究。在未来的实验中，她计划用磁线圈制造电流来影响脑波。这样的影响可以短暂地让人的前额叶皮质停止工作。这部分大脑在陈述性记忆中起到关键作用。芬恩想要知道抑制它的功能是不是能够帮助成年人提高学习外语的能力。芬恩也计划使用更复杂的人造语言，赋予虚构的单词意义，使之更接近现存的语言。