所有人都希望自己能够拥有良好的身材——为了健康，也为了使自己更具吸引力。没有人希望自己身材过胖，尤其是更为看重自己体型的女性。肥胖可能会带来各种健康和社会问题，而近日发表在《当代生物学》的一篇研究文献又为“避免肥胖”增加了一个理由：对于女性而言，肥胖可能会导致学习能力下降。
这项研究由耶鲁大学医学院的研究人员展开，研究的主要关注点是与奖赏机制有关的学习能力测试。“我们的研究结果可能为针对肥胖症和过度进食的临床干预提供参考。”论文的第一作者、耶鲁大学的张之昊对果壳网说，“一个良好的行为干预思路，应该着眼于改变那些决定患者进食模式的因素，而非只盯着进食行为本身。”
研究人员设计了一系列实验来检测被试的联想学习能力：被试将会看到蓝色和紫色的纯色图片，在这之后有一定几率出现“奖励”图片——对于以“金钱”为奖励的被试组，奖励图片为标有数额的金钱；而对于以“食物”为奖励的被试组，奖励图片为M&M巧克力豆和椒盐饼（Pretzel）。“这两种食物都是美国常见且很受欢迎的小吃。”张之昊介绍道，“食物奖励组的被试在巧克力豆或椒盐饼中挑一种作为奖励。
这样的设计降低了被试不喜欢食物奖励或做实验不积极的可能性。”
在实验的第一阶段，奖励图片只会以约三分之一的概率出现在其中一种颜色（颜色A）的图片后面，而另一种颜色（颜色B）的图片后则从不会出现奖励图片。实验的第二阶段正相反——奖励仅会以约三分之一的概率，出现在第一阶段时从不带来奖励的那种颜色（颜色B）后面。
被试被要求根据图片的颜色对奖励图片的出现概率进行评估，而对于被试的评估成绩，研究人员用系数ACQ来衡量被试在第一阶段的实验中对奖励图片出现规律的认知程度。这一系数反映了被试鉴别哪种颜色的图片可能带来奖励的能力。除此之外，研究人员引入了两个差值系数（ΔA和ΔB）来测试实验从第一阶段过渡到第二阶段后，被试对奖励规律改变的意识程度。
如果被试在第二阶段能很好地认识到奖励规律的改变，他对“颜色A可能带来奖励”的预期将减少，转而预期“颜色B可能带来奖励”。
参与实验的被试依据性别和BMI值被分为男性肥胖组、男性正常体重组、女性肥胖组以及女性正常体重组。在确保社会地位、受教育程度、受试时饥饿程度等原因不构成显著差异的前提下，这些被试被随机分配到以金钱和以食物为奖励图片的实验组并进行测试。
最终结果显示，对于男性群体，体重并没有对学习能力产生影响。而对于女性群体，情况则大不相同：在以金钱为奖励图片的实验组中，肥胖组和体重正常组表现出的学习能力类似。而在以食物为奖励图片的实验组中，肥胖的女性表现出更差的学习能力：她们无法正确认识奖励图片出现的规律，也无法意识到实验第一到第二阶段产生的变化。
研究人员推测，也许是注意力集中程度的不同造成了上述差别。肥胖的女性往往比其他人群更在意自己的身材，在她们面对食物以及与食物有关的图片时，她们的注意力不可避免地被转移至与食物和身材有关的主题上——最终造成学习能力的下降。在此之前曾有研究发现，当被引导思考每日支出等问题时，低收入群体的认知和学习能力会有下降。这两个研究产生的类似结果也许可以为这一假设提供参考。
“由于对人进行研究的种种限制，我们很难确定因果关系，但我们可以通过设计其他实验来寻找更多线索。”张之昊透露，“接下来，我们比较有和无家族肥胖史的正常体重青少年在这些测试上的表现。此前有研究表明如果青少年有着肥胖的父母，那么他们在随后的生活中也更可能肥胖。如果这些未成年人在体重正常的时候并没有表现出学习能力的下降，那么我们可以推测，肥胖是导致学习能力下降的原因。”