根据以形补形的观点，与人体某个部位或器官相似的植物、坚果和蔬菜具有治疗该部位或者器官疾病的功效。也就是说，如果你觉得最近脑子不太好使，那就来点儿核桃吧。在现代医学出现以前，找到一种毒不死人还能治病的植物是需要神农尝百草的毅力和彩票中了500万的运气的。于是人们就产生了一种朴素的观念，即认为大自然（或者上帝，某种程度上来说也属于大自然）能够给我们提供一些线索，让我们知道哪些东西是对人体有益的。
这就是以形补形的观点，这种观点在世界各地都可以找到。
因此以形补形的观点认为，血根草（Sanguinaria canadensis）红色的汁液可以用来治疗血液病；而因为虎耳草（Saxifraga）在生长的时候能够将其周围的岩石碎裂，因此一定能改善肾结石；紫草（Alkanna tinctoria）的种子形似毒蛇，所以可以用来治疗毒蛇咬伤；天蝎染料木（Genista scorpius）盘绕的嫩枝则被认为可以快速缓解蝎子叮咬；甚至是生长在疟疾疫区的植物都被认为能够治疗疟疾。
然而，现在我们认识到了这种做法不仅是大错特错，更是相当危险的。你不能因为一种蘑菇长得像耳朵，就用它来治疗耳朵疼。其实早在西方开始流行以形补形之前，亚洲和美洲就已经有了类似的观点。例如美洲的印第安人切罗基人（Cherokee）就认为马齿苋（Portulaca oleracea）的梗像虫子，因此可以治疗人体内的寄生虫。
而在西方世界，这种观点最早是由古罗马博物学家老普林尼（Pliny the Elder）提出的。
在16世纪到17世纪之间，以形补形观点在西方世界盛行。这种观点带有浓厚的神学色彩：当时的人们相信，仁爱的上帝让一些植物长成我们人体器官的样子，给我们提供了线索，我们所要做的就是明白上帝的意思。如果我们不理解这些暗示，那么上帝就会强迫人们去执行。然而，以形补形的神学背景很有问题。
它支持人类中心说，认为宇宙是人类而存在的，上帝又特地准备了各种方便人类使用的药材，这种世界观的另一个体现就是著名的托勒密提出的地心说。
即使是在以形补形的鼎盛时期，仍存在不少的批判者。16世纪的弗兰德医生蓝伯特·多东斯（Rembert Dodoens）认为这种理论“根本没有存在的意义”，甚至连发明顺势疗法的塞缪尔·哈内曼（Samuel Hahnemann）都对以形补形进行了强烈抨击。他在1825年讽刺道：“我不想让普通的医生难堪，不过那些愚蠢又过时的医生还坚信以形补形那一套，比如说用长得像睾丸的兰花根来增强男人性能力。”
当然，随着科学的进步，以形补形的观点在常识和严格的科学实验面前被攻击得体无完肤。但是以形补形却并没有完全销声匿迹，它在民间还是有一定的市场。让人们相信吃核桃可以治疗抑郁是很危险，也是很不负责的。这些因为古人对自然界的有限认识而得出的片面的、不科学的观点已经过时了。