说到禁食，人们通常联想到的是减肥，但现在禁食可能有了一个新的好处：“更新”你的免疫系统。一项针对人和小白鼠的新的研究显示，只需两天的禁食就可以诱导机体免疫系统再生，帮助机体对抗感染。论文发表在《细胞•干细胞（Cell Stem Cell）》上。南加州大学的科学家们说，这一发现对老年人和免疫系统受损的患者（如接受化疗的癌症患者）可能有重大意义。
研究者对小白鼠进行了为期6个月的实验，期间周期性禁食2到4天。他们发现这样长度的禁食会导致小鼠白细胞数目显著降低，但禁食的小鼠会 “触动一个再生开关”，引发干细胞准备再生新的白细胞；等到小鼠重新开始进食，白细胞数目很快也会恢复正常，从而更新了它们的防御系统。
禁食行为减少了PKA酶的水平。文章通讯作者，南加州大学老年医学和生物科学教授瓦尔特•朗格（Valter Longo）说：“要想让干细胞切换到再生模式，PKA基因是关键。它就像给了干细胞一个“OK”的指令，让它做好准备增殖和重建整个免疫系统。身体能在禁食期间去除低效的部件（受损和衰老细胞），这无疑是一个好消息。如果免疫系统因为化疗或衰老而严重受损，周期性禁食甚至可以帮你生产一个新的免疫系统。”
研究团队还在接受化疗的癌症患者身上进行了I期临床试验，他们让患者在接受化疗之前禁食72小时，结果表明禁食的确可以减轻化疗产生的毒副作用。 “尽管化疗能够拯救癌症患者的生命，但它也会对免疫系统造成显著的伤害。这项研究显示，禁食有望减轻化疗带来的一些副作用。
” 文章的共同作者，南加州大学的助理教授坦亚·多尔夫（Tanya Dorff）说，“不过我们还需要进行更多的临床试验，任何饮食干预都应该在医生的指导下进行。”
研究人员目前正在开展进一步的研究以探讨饮食和干细胞再生之间的联系。朗格教授说：“我们没有想到长期禁食会对干细胞造血系统的再生产生如此显著的影响。目前研究团队正在研究，禁食的干细胞再生效果能否适用于其他各种不同的系统和器官,而不仅仅是免疫系统。”