钥匙又找不到了，手机去哪儿了！那个谁谁谁她叫什么名字来着？生活中，我们多多少少都会经历偶尔的遗忘。偶尔的“大脑短路”可能只是因为一时任务过多、压力过大，这并不能说明大脑功能出了问题。然而，对于疾病带来的认知衰退，情况却会截然不同。
随着年龄增长，认知衰退会是必然的结局吗？我们能否拦住记忆逝去的脚步呢？认知衰退，原因有很多。随着年龄的增长，人的认知能力可能会出现一定程度的下降。然而，严重影响生活的记忆力和智力障碍并不是衰老的必然结局，这种情况大多与疾病有关。
在成年人、尤其是老年人中，“神经退行性疾病”是认知功能的一大威胁。这类疾病中，比较常见的有阿尔茨海默症、帕金森病、亨廷顿舞蹈症等等。
这其中，阿尔茨海默症是引起老年痴呆症最常见的原因。很多神经退行性疾病都与遗传因素和基因突变有关，也往往伴有突变蛋白的错误折叠和沉淀，进而导致神经元的死亡和大脑病变。目前，针对神经退行性疾病的研究很多，但是对疾病的机理还不完全了解，也没有治愈的手段。科学家们利用这些疾病的动物模型来研究疾病的发病机制，探索可能的治疗手段。有一部分药物目前在临床试验中。
其它一些中枢神经系统的疾病也会影响认知能力，例如唐氏综合症患儿因21号染色体三体导致智力发育迟缓。这是因为，造成阿尔茨海默症的主要蛋白质之一“淀粉样蛋白”前体蛋白的基因就位于这条染色体上。
除了神经细胞本身的问题，脑血管病变导致的“血管性痴呆”也是认知衰退的一个重要因素。血管病变阻碍了血流，脑细胞因此无法得到充足的氧气与营养，由此便会导致脑细胞的死亡与认知功能受损。此外，脑部的外伤也可能损害认知功能。
阿尔茨海默症——最常见的“老年痴呆症”。我们通常所说的“老年痴呆症”一般是指阿尔茨海默症，它是用100多年前发现该疾病的阿尔茨海默医生的姓氏命名的。
阿尔茨海默医生发现，这种疾病的病人有显著的智力衰退，甚至生活不能自理。患者去世后，在对其脑组织切片的观察中，阿尔茨海默医生发现萎缩的大脑中存在一种可以被染色的淀粉样沉积。虽然后来的研究中证实这是一种蛋白质沉积，但是“淀粉样沉淀”的名称还是延续了下来，这些沉积物中的主要蛋白质也被称为淀粉样蛋白。
阿尔茨海默症是一种缓慢进展的疾病，在记忆、思维问题出现之前，大脑中的病理变化就已经悄然发生。在阿尔茨海默症患者的大脑中，异常的淀粉样蛋白沉积和神经纤维缠结导致了神经细胞坏死、脑组织萎缩，这种情况逐渐蔓延，最终导致记忆和其他种种认知功能的受损。
粗略估计，75岁以上人群中，阿尔茨海默症的发病率是1／10，而且随着老龄化进程呈上升趋势。全球有约两千四百万患者。
在临床上，有一些药物能够帮助缓解阿尔茨海默症的症状，但遗憾的是，目前我们还没有治愈这种疾病的方法。不过，科学家们也正在不断尝试开发新的早期诊断与治疗方法。目前，在动物模型中，可以利用一种能够特异性地识别淀粉样沉淀的分子探针结合正电自旋成像（PET)方法，早期识别淀粉样病变。此外，最新的研究正在探索通过检查视网膜和晶状体的变化来预测阿尔茨海默症的方法。
什么样的人更容易得阿尔茨海默症？
在阿尔茨海默症的发病中，基因是一个比较重要的因素。目前的研究已经发现多个与其相关的基因，存在家族病史也是患病的风险因素。阿尔茨海默症不是衰老的必然结局，但是随着年龄的增长，罹患这种疾病的风险确实会显著增高。此外，也有一些环境因素被认为会影响神经系统的退化。最近，也有统计数据表明，女性比男性的阿尔茨海默氏症发病风险更高。在美国，60岁以上人群中，女性的发病率是男性的两倍。
至于智商或受教育的程度，一般认为它们与发病率没有显著的相关性。不过，也有研究认为，受教育程度低可能与阿尔茨海默氏症发病率增加有关。
我们能做些什么？无论是哪种原因导致的智力衰退，目前的治疗方法都比较有限。对于已经发生的疾病，所能做的事情就是尽早诊断，并且尽可能延缓智力衰退的过程。目前，对于阿尔茨海默症和其他年龄相关的认知衰退，还没有确切被证实的、针对性的预防方式。
不过，我们也可以采取一些行动来保持大脑年轻。美国阿尔茨海默症协会给出了以下建议：在生活方式上，积极合理运动和平衡饮食不仅可以对身体整体的健康有益，对大脑健康也大有帮助。多与人交流，积极参与社区活动等集体活动；坚持用脑，勤思考。此外，为了防止血管病变损伤大脑，对危害血管健康的因素（如高血压、糖尿病、吸烟等）也要加以控制。