胖人的代谢更糟糕，他们患上2型糖尿病的风险也更大，这是人们普遍的认识。然而，虽然肥胖确实是糖尿病的主要风险因素之一，但这两件事却未必总是挂钩。从代谢层面上来看，目前被列为“肥胖”的人群中可能有多达1/4实际上是“健康”的，他们发展成糖尿病患者的风险也并不高。“健康”的胖子和“不健康”的胖子，他们的身体究竟有什么差别？7月3日刊登在《细胞》（Cell）期刊上的一项研究为此提供了可能的解释。
研究者们发现，一种叫做血红素加氧酶-1（HO-1）的分子与胖子的代谢情况和糖尿病风险有密切的关系。血红素加氧酶-1是一种催化体内血红素降解的酶，它也会参与到细胞信号传导、炎症反应和对抗氧化应激的过程中。研究发现，减少这种分子也可以改善肥胖小鼠的代谢情况。这就意味着，HO-1阻断剂有望成为治疗新陈代谢疾病的一种新手段。
“研究结果显示，HO-1在新陈代谢疾病的发展中确实是不可缺少的一环，人们也需要重新评定该领域的许多研究发现。”研究作者，维也纳医科大学的哈罗德•艾斯特鲍尔（Harald Esterbauer）说。“这项研究也揭示了HO-1作为生物标志物的潜力，它可以用来判断肥胖是否会对新陈代谢产生不良影响，并为个体化、选择性的治疗方案提供参考信息。”
目前科学家们还不清楚，到底是什么因素决定了肥胖是否会导致代谢方面的健康问题。不过，此前有证据显示，一种被称为代谢性炎症的免疫反应在这个过程中扮演着重要的角色。在胰岛素敏感性降低、发生代谢疾病的患者体内可以检测到组织的炎症反应，与炎症相关的细胞因子水平也会升高。
艾斯特鲍尔与德国马普研究院（Max Planck Institute）免疫生物学与遗传学研究者J•安德鲁•珀斯庇希里克（J. Andrew Pospisilik）组成了研究团队，一起探究HO-1与这种代谢性炎症的关联。结果显示，在肥胖的受试者当中，存在代谢问题（胰岛素敏感性降低）的人肝脏和脂肪组织中HO-1的水平比代谢状况正常者要高。
而且，当研究者把小鼠巨噬细胞中的HO-1基因敲除之后，小鼠体内与炎症有关的分子也会随之减少。这就表明，HO-1实际上促进了这种代谢性的炎症反应，这与此前的一些研究结果有所不同。研究者还发现，与一般的小鼠相比，在肝细胞和巨噬细胞中敲除HO-1基因的小鼠在喂食高脂肪食物后更不容易出现脂肪肝，身体组织对胰岛素的敏感度也较高。
“我们的发现表明，HO-1是预测肥胖是否会伴随代谢问题最强有力的指标之一， 它可以帮助探明肥胖者是否会发生疾病。”波斯庇希里克说。“这样一来，医生就能在显示出早期糖尿病征兆的肥胖患者身上进行有针对性的干预措施，来阻断疾病的发展了。”