你或你的朋友自恋么？要回答这个问题，首先你得了解什么是真正的“自恋”。最重要的一点，是不要混淆“自信”（self-confidence）和“自恋”（narcissism）。真正自恋的人心怀强烈的天生优越感、自我膨胀的幻想，以及对赞赏的渴望。对于自恋程度比较严重的人，还有可能妒忌心强、缺乏同情心，甚至还会不惜利用他人来达到自己的目的。
虽然他们可能很有魅力，但许多时候还是会表现出自私固执、控制欲强以及麻木不仁的特点。一旦感到被奚落或是怠慢了，他们就有可能大发雷霆甚至是伺机报复。这种阵发性的反应有时被称作“自恋暴怒”，会对迁怒对象造成严重后果。
那耳喀索斯（Narcissus）是一位英俊的少年。他因在池水中看到自己绝美的脸而爱上自己的倒影，最终憔悴而死，殒命之处长出了水仙花（Narcissus）。自恋分两种。
在小说《道林·格雷的画像》中，主角道林·格雷和亨利·沃顿勋爵都有很严重的自恋倾向，然而，二人自恋的表现却大为不同：亨利勋爵自恋得富有洞察力，表现得很有魅力，很明显是小说作者奥斯卡·王尔德的自我影射。而道林·格雷的自恋则显得冷漠且具有破坏性，书中女演员西比尔·云妮因为发现格雷不再爱她而轻生，便是格雷的自恋所造成的恶果之一。
从2005年起，来自英国萨里大学的研究者贝琳达·博德和卡特琳娜·弗里岑就一直在进行一项研究。在调查中，他们发现患有自恋型人格障碍、表演型人格障碍强迫型人格障碍的人，在高层行政管理人员中出现的几率，都比在布罗德莫精神病院里精神失常的刑事罪犯要高。这一结果提示，这些根深蒂固、可能不适应社会的人格特征，常常反而会使人受益。
例如，具有自恋型人格障碍的人可能雄心勃勃、自信满满、专注于自我，并且能够充分利用周围的人和环境来获得最大收益。具有表演型人格障碍的人则可能擅长吸引和控制他人，因而在建立和发展商业关系上得心应手。
在她们的研究中，博德和弗里岑将具有自恋性人格障碍的高层管理者们形容为“成功的精神病人”，而将精神失常的刑事罪犯们称为“失败的精神病人”。成功人士与精神病人这两类看似完全不同的人，背后可能有着被人们想象中更多的共同点。正如心理学家和哲学家威廉·詹姆斯在一百多年前所说：“当超群的才智和精神变态的性格同时出现在一个人身上，就极有可能造就一个伟人。”