世界杯八分之一决赛已全部结束，诸强休整两天，又将展开更激烈的拼杀。迄今为止，巴西世界杯已经出现了许多精彩的头球，有旱地拔葱，也有鲤跃龙门。过去科学家发现，像橄榄球和拳击这类运动可能会导致长期性的脑损伤。现在，有新证据表明，头球可能也会损伤足球运动员的大脑。借助世界杯这一契机，一些成名球星和医学界人士也呼吁人们关注年轻球员的大脑健康。
根据头球和脑损伤的最新研究进展，波士顿大学医学院的神经外科教授罗伯特·坎图（Robert Cantu）对与头球相关的问题做出了解答。有科学证据证明头球引起脑损伤吗？我们和其他科学家的研究表明，头球可能会引起神经退化问题，比如慢性创伤性脑部疾病。在对一些足球运动员进行跟踪研究后，研究员发现头球的次数和脑损伤有着显著的关系。
同时，有研究比较了足球和游泳运动员的大脑，结果发现游泳健将的大脑看起来挺正常，但绿茵健将们的大脑白质纤维束有一些异常。神经细胞通过纤维束或者触突互相传递神经冲动。如果大脑受到猛烈冲击，这可能会影响到大脑的纤维束功能。
脑损伤会有啥影响？脑震荡或者冲击创伤可能会导致大脑认知症状，包括记忆力问题、行为和情绪问题（如焦虑和抑郁）等。还有可能造成其他症状比如失眠、头晕和头痛。足球运动员退役后，在他们以后的生活里有发现脑损伤的症状吗？我们正在进行跟踪研究，不过时间还不够长。大脑异常损伤是否会随着时间愈合？我们还不知道答案呢。不过我推测可能这两种情况都会存在。
头球的力度有一个“安全阈值”吗？科学研究还没涉及到这个问题，我们甚至还不能预测造成震荡的线性或者旋转力加速度阈值。在各种运动实验测试里我们发现，对于线性力来说，一些运动员可能受到150 G的冲击也不会产生脑震荡，但另一些受到50-60 G的冲击反而会有脑震荡。另外一些形式的力——比如旋转与扭曲力，我们同样也不清楚导致脑震荡的具体加速度参数。
为什么科学家花了这么长时间还没搞清楚脑震荡对大脑的影响？
好吧，这是个很复杂的问题。你可以测量生物机械力，比如线性和旋转力的加速度，但我们的研究对象是人体，而不是实验室里的小滑块。有许许多多的生物性因素会影响脑震荡：之前人体大脑受到过多少冲击、这些冲击的严重程度以及这两个因素联系的紧密程度等等。
其他因素还包括：年龄：青少年比成年人更容易得脑震荡，并且恢复地更缓慢；颈部强度：如果一只足球飞速朝你头部飞来而你有一个强壮的脖子，那么这能帮你大大地降低脑震荡几率；水分含量：如果身体水分含量较低，那么脑震荡几率就会升高；性别：女性比男性更容易得脑震荡。
足球的冲击对人脑部的影响受许多因素的左右。你对足球运动员的父母有什么话要说吗？你会建议“若干岁数以下禁止头球”吗？
我们建议14岁以下的青少年踢球时不要头球。由于身体结构和新陈代谢的原因，那个年龄段的大脑更容易受到伤害。和成年人相比，青少年的大脑的髓磷脂比较少。髓磷脂就像电话线外面的胶皮一样包裹着神经纤维。它有助于信号的传输，同时也能保护神经，所以比较年轻的大脑更容易受到伤害。青少年同时具有不成比例的大脑袋。在五岁的时候，他们头部的周长就能达到成年后的90%，但脖子依然‘纤细易折’。
当纤细的脖子上顶着一个大脑袋的时候，你不难想象那会更危险。
足球应该禁止在比赛中头球吗？我们现在还没有足够的证据来帮助理解头球的各种风险，所以我们不应该直接禁止头球。这项研究的目的并不是禁止人们玩足球，而是鼓励更多的人参与进来。关键是我们要帮助不同的年龄段的人们用更安全的方式发挥他们自身的水平，安全并不意味着我们不去教他们这些（头球）技巧。相比于经常用头顶球，也许青少年应该更多地玩沙滩足球。