水在两个极其重要的方面超越了其他食品成分：一，它稍微便宜一点儿，甚至可以说是最便宜的食品原料了；二，它在食物中含量的多少，能直接影响产品的品质。不知道你注意过没有，水其实也是食品中的一种重要成分，在食物的生产、保存过程中，它都起到了关键作用。大家一定都能明白第一个重要方面。由于相对于其他原料，水本身相当便宜，任何一个商家都希望在条件允许的情况下尽可能让产品中多含水。
这也是世界各国家都规定了个各种产品的质量标准的原因。以牛奶为例，粗略地说，一升牛奶中大约有30克蛋白质，40克脂肪，50克乳糖，以及大约10克的矿物质，除此之外，剩下的900克都是水。至于第二个重要方面，理解起来可能稍微复杂一些。我们得注意到，水分在食物中同时扮演了很多重要的角色。
一方面，水在食物中的变化可以直接影响食物的质地和口感；另一方面，微生物的生长与繁殖离不开水，水的存在，也可以导致或者参与一些使得食物变质的化学反应。水是生命之源——这生命指的不仅仅是人类，同样包括各种导致食物变质的微生物。食物如果含水量太多的话，就容易腐败变质，水分对食物保存的影响古人早就知道了。自古以来，大家都会把新收获的粮食晒干以后再储存起来。
然而在研究了食物中的含水量和微生物的生长繁殖之间的关系之后，人们惊讶地发现，二者之间似乎没什么相关性。直到1953年，澳大利亚人威廉·詹姆斯·斯考特（William James Scott）才发现原来与微生物生长情况相关的并不是简单的食物含水量，而是水的活度。什么是水活度？如果我们把水倒在玻璃杯里，然后把杯子倒过来，正常情况下我们就会发现刚装的水哗啦一声都倒在地上了。
但是如果我们在杯子里塞一大坨海绵之后再倒入等量的水，把杯子倒过来之后依然可能会哗啦一声，但总会有一部分水被海绵吸附着，倒不出来了。我们可以说，洒出来的这些水是自由的水；而待在海绵里的那部分水，则是被海绵束缚住了。水活度，就是这样一个类似的概念，它指出了食物中含有多少自由的水可以被生物利用。
如果只是测某种食物里的含水量的话，我们只需要把它放在烘箱里烘干几个小时，然后对比烘干前后的重量就可以知道了水的含量。那水活度该怎么测量呢？在一定的温度下，把一盆水放在一个密闭的空间里，水分子会不断地从水中进入空气中，也会不断地从空气中返回水中。只要时间足够，二者之间就会达到一个动态的平衡，水蒸气的蒸发和凝结的速度一致了。这个时候，空气中这个水蒸汽的分压就是这个温度下水的饱和蒸气压。
在相同的温度下，我们把某种食物也放在较小的密闭空间里，水蒸气在这里也会达到这样一个动态平衡，从而得到另一个水蒸汽分压。把这个水蒸汽分压除以水的饱和蒸气压，就得到了这种食物在这个温度下的水活度。纯水的水活度是1，食物中的水活度比1小越多，则说明里面的水分越难被加以利用。含水量高并不意味着可利用的水也多。常温下，一块软质奶酪通常含水量在50%左右，一杯饱和食盐水的含水量大约在74%左右。
而前者的水活度是0.95，后者的水活度只有0.75。后来，人们慢慢发现，不止是微生物的生长繁殖与水活度有关，其他很多能引起食物变质的因素，也都与水活度有着密不可分的关系。比如酶促反应、水解、褐变、脂肪氧化等等。这些因素的反应速度大都随着水活度的降低而大幅降低，只有脂肪的氧化是先随着水活度的减小而降低，而当水活度小到一定程度之后，又再次升高。
了解了这些信息后，“抠门”的商家就可以人为地把食物的水活度控制在一个合理的范围里，从而在“把水当产品出售”和延长食物的保质期找到一个最佳的平衡点。大多数的生鲜食物的水活度都是接近1的，因此特别容易腐败变质。虽然水活度发现的时间并不长，但凭着积累下的经验，人们早就已经开始有意无意地利用水活度的特性来保存食物了。干燥脱水就是一种有效降低水活度的方法。
通过除去食物中的水分既能延长食物保质期又能降低运输成本。毕竟水虽然便宜，但是却很重。与其长途运输食物中的大量水分，不如先脱水，使用的时候再加水还原。像奶粉，干木耳等都是这样。盐渍或者糖渍则是另一种降低水活度的方法。前文提到的饱和食盐水的水活度只有0.75，在这个水活度下，绝大多数微生物都很难生长繁殖了。我们吃的咸菜、腌肉、蜜饯，其实都利用了这一原理。
除此之外，冷冻其实也是一种常用的降低水活度的方法。水分变成冰之后，不仅仅是微生物无法生长繁殖，缺乏了水分这一介质，就连很多化学反应也难以继续进行了。这也是冷冻食物可以长久保存不变质的原因。当然，水活度也不是万能的。
现在很多复杂食物追求内外不同的口感质地，其中的水分是没有达到平衡状态的，就像“外焦里嫩”的炸鸡表层十分干燥，但内部却鲜嫩多汁，如何测定这类食物的水活度本身就是一个大问题——因为这个测定过程需要达到整个环境的水分平衡。还有很多食物为了保证固有的口感，也没法在水活度上多做文章。对于这类食物，就需要依靠加热杀菌，合适的包材，以及适当的食品添加剂来延长保质期了。