处方止痛药的药用机理是通过结合大脑受体降低自觉疼痛。但这些药物同样可以产生兴奋感，造成身体的依赖性和成瘾性。在既往研究中，科研人员就已经发现了死于这些药物的确切人数在增加，并且这种药物造成的死亡人数多于海洛因和可卡因造成之和。来自加拿大麦吉尔大学的研究人员们已经将他们的结果发表在《美国公共卫生》杂志中。根据结果，美国和加拿大分别是人均消费阿片类药物排名第一和第二的国家。
同时2010年，仅美国一个国家，处方止痛药与超过1.6万人的死亡有关。这类药物引起镇静并会减缓一个人的呼吸，但由于那些滥用处方止痛药的人通常使用较大剂量来获取快感，他们的呼吸可能减慢太多以至于停止呼吸，从而导致过量。疾病预防与控制中心（CDC）表示，在2010年超过12亿人被报告了在无处方或者无痛觉的情况下使用了处方止痛药。研究小组确定了17个与阿片类药物相关死亡的决定因素。
为了研究，他和他的研究小组对现有的文献进行了系统分析，仅包括1990年至2013年期间，在美国和加拿大，导致阿片类药物相关死亡率增加的决定性定量因素。King教授解释说，他和他的团队也“想找出为什么在美国和加拿大每年都有成千上万的人死于处方止痛药，并且为什么这些数字在过去的20年中稳步攀升”。在他们的研究中，他们确定了17个增加阿片类药物相关死亡的决定因素。
它们分为三类：开处方的行为、使用者的行为特征以及环境和全身因素。King说，主要的决定因素是：处方药和强烈长效阿片类药物（包括奥施康定和美沙酮）的使用增加，以及其他药物酒精的结合使用和社会、人口因素。“我们发现几乎没有证据可以表明医生和患者的错误以及药物的互联网销售，这些被媒体普遍提及的因素发挥了显著作用。”他补充到。
此外，他们指出，大部分回顾性研究是生态学研究或观察性研究，这种研究方式缺乏对照组或者未调整混杂因素。不过，King表示，他们的调查结果指出，在一种流行病中，医生、使用者、卫生保健系统和环境均发挥着作用：“我们的研究提供了造成阿片类药物过量这一疫情的可能原因的可靠总结，这对于北美的临床医生和决策者搞清楚进一步需要做什么研究应该有用，同时有利于确定何种战略是否有利于降低未来的死亡率。
”“而这些努力是为了增加获得北美以外的处方阿片类药物，”他补充说，“我们的研究结果可能有助于防止其他国家与美国、加拿大一样走相同道路。”