爱荷华大学的一项新研究认为，老年人短期记忆的丧失与他们的压力激素水平之间可能存在联系。皮质醇是我们体内的一种天然激素，当我们感到压力大时，这种激素的水平会迅速上升。这项今天发表在《神经科学杂志》上的研究显示，随着人们年纪变大，高皮质醇水平会导致记忆丧失。
“我们相信，压力激素是导致大脑老化的一种机制。”论文的通讯作者、爱荷华大学心理学助理教授杰森·拉德利（Jason Radley）说。在这项研究中，爱荷华大学的研究者把皮质醇水平升高与前额叶皮质中神经突触的逐渐减少联系在一起——前额叶是大脑存储短期记忆的地方，神经突触则是帮助我们处理、存储以及读取信息的神经细胞连接。
皮质醇水平的短期升高对生存非常重要。它能提高反应速度，使我们在生死关头更警觉、更敏捷。但是，异常高的皮质醇水平或者皮质醇峰值期延长——例如长期承受压力时会出现的情况——会危害健康。之前的研究认为，在衰老的大脑的其他区域，皮质醇也会产生相似的作用。拉德利的研究则首次探究了皮质醇对于前额叶皮质的重大影响。
研究者对比了老年大鼠和4个月大的大鼠。年轻和年老的大鼠根据皮质酮水平的高低被进一步分组。大鼠的皮质酮与人类的皮质醇作用类似。随后，研究者把大鼠放在T形迷宫中，这种迷宫任务需要它们使用短期记忆。虽然随着大鼠进入迷宫前等待时间的延长，所有组别的大鼠记忆都在下降。但是皮质酮水平高的老年大鼠一直是表现最差的组别。
根据拉德利和论文第一作者、爱荷华大学心理学二年级研究生蕾切尔·安德森（Rachel Anderson）的观点，在人类中，皮质醇引起的短期记忆衰退会在65岁左右开始显现——这相当于大鼠21个月大时的情况。拉德利说，尽管只是初步研究，这些发现使治疗老年人短期记忆力衰退成为可能。通过降低易感人群的皮质醇水平，可能减缓或预防他们衰老时短期记忆力的衰退。