全球变暖停滞，是气候学家目前遇到的最大谜题。这种现象从1997年年底悄然开始：这一年吹过太平洋的热带信风弱于正常。在正常情况下，太平洋热带信风会把被太阳晒热的海洋表面暖水，从东向西推往印度尼西亚方向。如果信风的速度变慢，暖水就会向东退回南美洲，酿成天气剧变——人称“厄尔尼诺现象”。全球平均气温在1998年达到历史最高点，但从那以后，气候变暖趋势就莫名停滞下来。
有人把热量失踪归因于太阳和火山活动，甚至大气污染。但最新研究指出，海洋也许才是解释这一反常现象的关键。在1997-1998年间发生的厄尔尼诺现象，从海洋中抽取出大量热量，输入大气层——这也许足以导致赤道太平洋变冷，对1998年以后的全球气候变暖趋势产生抑制作用。
美国国家大气研究中心（National Center for Atmospheric Research，NCAR）的气候学家凯文·特伦贝斯（Kevin Trenberth）认为 ，1997-1998年的厄尔尼诺现象是太平洋气候变化的触发点，这个时间也很可能是全球变暖停滞的起始点。几年之后热带太平洋将不能再释放寒流，“最后，情况将会倒转过来”。
鲜明对比
在一份全球大气温度表上，近16年来的全球变暖停滞，与之前20年的气温快速攀升形成鲜明对比。根据政府间气候变化专门委员会（Intergovernmental Panel on Climate Change，IPCC）2013-2014年度评估报告的说法，此前的气候模型预估，1998-2012年间全球大气温度应该以每10年平均0.21℃的速度上升。
但英国东英吉利亚大学（University of East Anglia）气候研究中心（Climatic Research Unit）的观测结果却显示，实际的数字只有0.04℃。
近年来，科学家对变暖停滞现象给出了多种不同的解释，主要集中于3个方面：太阳、大气气溶胶微粒（atmospheric aerosol particles）和海洋。
太阳释放的能量，一般会以11年为周期起伏，但从2000年开始，太阳活动似乎进入了一个漫长的平稳期。就目前来看，太阳在本周期内释放的最大能量，是近100年来的最小峰值。这也许有助于解释现在的“异象”：在2000年前，地球接收到的太阳能辐射更高。
另一个可能会抑制地球变暖趋势的因素，是大气气溶胶微粒数量的意外上升。这种大气微粒会把阳光反射回太空。科学家推测，过去16年间，小型火山将大量微粒释放到大气之中，抑制了全球气温的上升。
然而，近年来有不少研究指出，以上两种因素的影响其实可能并不像人们想的那么大。特伦贝斯通过查看卫星观测数据，分析地球上能量的进出，来研究太阳活动和大气气溶胶微粒对全球气候的影响。据他测算，气溶胶和太阳活动最多只能解释20%的升温差异。也就是说，绝大部分的升温差异，可能要归因于海洋——海洋就像一块巨大的海绵一样吞吐热量。
现在，科学家把注意力转移到了赤道太平洋。
太平洋变冷了
就在全球变暖停滞现象发生前不久，赤道太平洋海域变得异常温暖。那是1997-1998年间，厄尔尼诺引发的极端天气肆虐全球——从中国和美国的洪涝灾害到墨西哥和印度尼西亚的旱灾和森林大火。1998年底，冷水如报复般流回赤道东太平洋——这也标志着厄尔尼诺的姐妹现象“拉尼娜”的到来。不仅如此，整个赤道东太平洋都变得异常寒冷，这一趋势一直持续至今。
海洋温度的波动，被科学家称为“太平洋十年涛动”（Pacific Decadal Oscillation，PDO）。这或许是我们揭开全球变暖停滞之谜的关键所在。太平洋十年涛动的变换周期通常为15～30年。在涛动处于“正相位”（或称“暖相位”）时，太平洋气候类似于厄尔尼诺现象，会让大气温度升高。
在此期间，太平洋东部和中部海域会持续释放热量，直到几十年之后才逐渐变冷，涛动也进入“负相位”（或称“冷相位”）。此时，太平洋气候类似于拉尼娜现象，会把赤道附近的深海冷水抽到海洋表面，让地球变冷。2011年，美国国家大气研究中心的杰拉尔德·米尔（Gerald Meehl）带领的一个研究团队撰文声称，如果把太平洋十年涛动规律导入全球气候模型，气候模型预测的全球变暖趋势就会出现10年以上的间断。
这个研究团队发现，1998年以后，有更多热量进入深海，从而抑制了大气变暖的趋势。在他们发表的第3篇论文中，研究团队用数字模型演示了涛动规律的另一重影响：如果太平洋十年涛动进入正相位，太平洋气候就会开始加热海洋表面水体和大气，导致大气温度在未来几十年中急速上升。关键性的突破则出现在去年。
美国斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）的两位学者谢尚平（Shang-Ping Xie）和小坂优（Yu Kosaka）独辟蹊径，把最近几十年来赤道东太平洋海温年代际变化（即以10年为时间单位记录到的变化）的真实数据导入数字模型，模拟全球气候变化。
他们的模型不仅相当精确地再现了全球变暖停滞现象，还呈现出变暖停滞在季节和空间分布上的不均匀性，比如某些地区会变得更热，而有些地区的冬天会变得越发寒冷。
加拿大气候建模与分析中心（Canadian Centre for Climate Modelling and Analysis）的气候建模专家约翰·法伊夫（John Fyfe）说：“我在读完谢尚平和小坂优的论文之后，思路豁然开朗。”但他也补充道，这两人的模型并不能解释一切。“它回避了一个问题：究竟是什么造成了热带海温的下降？”
追根溯源
特伦贝斯和他在NCAR的同事约翰·法苏洛（John Fasullo）把信风与海洋数据引入模型，以期解释升温停滞现象。他们的研究指出，热带信风如果受到拉尼娜现象的影响，就会将温暖的海水推向西方，最终把热量送入深海，使赤道东部海域的冷水上涌。在极端的天气条件下，比如在1998年拉尼娜现象发生时，热带信风可能会一举把太平洋推入十年涛动的“冷相位”。一项针对历史记录的分析研究支持了特伦贝斯和法苏洛的假说。
分析显示，太平洋十年涛动的“冷相位”，与第二次世界大战后几十年间的全球性气温下降，在时间上恰好吻合，而“暖相位”则与1976-1998年间全球气温急剧上升的时期吻合。美国哥伦比亚大学的气候学家马克·凯恩（Mark Cane）说：“我认为，这一证据已经十分明确……全球变暖停滞与气溶胶或者平流层水蒸气都没什么关系。它的真正成因，是近十几年来赤道东太平洋的海温变冷了。”
讨论仍未结束
也许在不久以后，科学家就可以检验他们的理论了。现在，强烈的热带信风正把比以前更加温暖的太平洋海水推往印度尼西亚，致使风云骤变——比如去年11月到访菲律宾的超强台风“海燕”（“海燕”是2013年全球最强烈的热带气旋）。热带信风还在缓慢提升西太平洋的海平面。现在，西太平洋海平面大约比东太平洋高出20厘米。也许在不久之后，情况就会调转过来。特伦贝斯说：“西太平洋不可能一直上涌暖水。
到某个时刻，海平面一定会到达最高点，然后开始回落。”如果科学家们是对的，那么到了那个时候，“失踪的热量”就会重新出现，全球气温将会再次快速攀升。