美国宇航局的“好奇号”（Curiosity）火星车仍处在其“车生”的巅峰，一直在探索火星的岩石、土壤和空气。不过，NASA已经开始筹备其后继型号，而这一次，我们将获得空前的优厚回报。5月14日，行星地质学家聚集在弗吉尼亚州阿灵顿附近的一家旅馆，商讨NASA下一个火星车的登陆地点——该火星车预计将于2020年发射。
这项计划将建造一个几乎与“好奇号”一模一样的火星车，只不过，携带的仪器设备一定是全新的。虽然NASA尚未敲定新火星车的细节，但几乎可以肯定的是，下一个火星车将会进行一项前无古人的艰巨任务：收集岩石和土壤，以便它们可以搭乘未来的某个航天器，造访地球。而这，将是我们从火星带回的第一抷红土。
“新火星车的登陆地点，将与我们未来20年内的火星探测方向密切相关，”亚利桑那州立大学的行星科学家菲利普•克里斯坦森（Philip Christensen）说，“关于火星那悠久的历史，它一定能够告诉我们一些基本的信息”。NASA将讨论火星车可能的登陆地点,其中很多地点听起来很耳熟，因为它们曾经出现在2012年“好奇号”火星车候选登陆地点的长名单中。
这其中就有马沃斯谷（Mawrth），一个布满水成矿物的古老山谷。在马沃斯谷登陆，有助于火星车实现其核心目标：搜寻并探索曾经可能适宜生命生存的环境。同时，欧洲空间局（ESA）也在考虑其“地外火星”（ExoMars）探测器的登陆地点。“地外火星”预计将于2018年发射。
2020年，NASA新火星车的首选候选登陆地点，还包括一些现已干涸的古老湖泊，和由曾经的河流冲积形成的三角洲——例如埃伯斯瓦尔德陨石坑（Eberswalde Crater）。不过当年，上述候选地点都没能敌过盖尔环形山（Gale Crater）。“好奇号”正是从这里开始了它艰苦的长途跋涉，正在朝一座高达5千米的沉积岩山进发。
“好奇号”目前还未集中发现过有机物质，但埃伯斯瓦尔德陨石坑丰富的河流沉积物，很可能为火星车提供这样的“福利”，史密森尼学会的地质学家罗斯·欧文（Ross Irwin）如是说。
收集样本是新火星车最重要的任务是。长久以来，科学家都想获得火星岩石样本，从而寻找古生命的迹象，但在过去几十年内，这基本停留在“动口不动手”的状态。
他们研究过源自火星的陨石，但由于成本及技术障碍，至今没有任何航天机构直接从火星带回过样本。NASA的“把火星石头带回家”计划，需要历时多年的一系列任务的支持。第1步，我们需要一个火星车，用于收集和存储约30小瓶的岩石和土壤，放置于火星车中或火星地面上。第2步，无人驾驶火箭将运载另外一个火星车飞到火星上，取得这些样本，并将其发射进入空间轨道。 第3步，是捕获在轨道上运行的“包裹”，并使其返回地球。
能近距离观察火星上某一地点的岩石，并破解其中蕴含的信息，将是人类迈出的重要一步，布朗大学行星地质学家约翰·马斯塔德（John Mustard）说，“如果采样能够返回地球，其在科学层面上的重要性，相当于当年阿波罗从月球带回样品，”他说，“这是划时代的。”一些科学家希望，新火星车能探索一些新的地方，另一些人则希望它重访“好奇号”和“勇气号”曾经到过的地方。
加利福尼亚大学戴维斯分校的地质学家道恩·萨姆纳（Dawn Sumner）认为，这两种想法各有千秋。她说道，“新地点伴随着更多的未知（风险），但也意味着，我们可以更全面地了解火星环境的多样性”。 这很大程度上取决于火星车将携带什么仪器设备。 已有58个团队提交了相关提案，7月之后，NASA将从中选取一些设计。
我们并不只是从科学层面挑选新火星车的着陆地点，在这个地方登陆，还必须在工程师的操作能力之内。 他们可能会使用“好奇号”的“天空起重机”系统的改装版来放置火星车，其中的推进装置会引导火星车精确着陆。可能要到2019年，NASA才会进行最后的决定。
“这将是一个极为有趣而激动人心的时刻，”主导着陆点选址项目的喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的行星地质学家马修·戈隆贝克（Matthew Golombek）说，“火星车最重要的任务，不是分析火星上的岩石，而是分析这些岩石中是否有值得带回地球研究的成分。”