28年前，新西兰奥塔哥大学的教授詹姆斯·R·弗林（James R.Flynn）发现了一个社会学家至今还在研究的现象：从20世纪初以来，全球人类的IQ一直在持续增长。弗林调查了20多个国家的智力测试资料，发现IQ得分每年增长0.3——也就是10年增长3点。之后将近30年的跟踪研究证明了这一全球性变化的统计真实性（这一现象现在被称为弗林效应）。而现在，人类的IQ还在不断攀升。
“让我惊讶的是，在21世纪，这个增长还在持续，”弗林在他的新书《我们变得更聪明了？》（Are We Getting Smarter?）中说，“最新的资料表明，现在美国人的平均IQ还是和以前一样，每年增长0.3点。”
弗林效应最奇怪的特征之一是它的匀速性：既不会减慢，也不会暂停，只是稳定上升着。“就像被一只看不见的手牵引一样，”弗林说。
俄克拉何马大学的心理学家约瑟夫·罗杰斯（Joseph Rodgers）分析了将近13 000名美国学生的测验成绩，试图发现弗林效应是否也表现在更短的时间尺度上。“我们想知道经过5～10年，学生的成绩是否就会上升，”罗杰斯说，“而实际上，只要一年就会有。学生的成绩每年都有系统性的增长，1989年出生的学生会比1988年出生的考得好一点点。”
弗林效应意味着，子女的IQ平均会比他们的父母高10点。到本世纪末，如果弗林效应还在继续的话，我们后代的IQ将比我们高30点——那可是普通人和最聪明的2%的人之间的差距。
但是，这个趋势会继续下去吗，使得未来的人都如今天的天才一般吗？
现代思维当科学家们意识到弗林效应之后，他们很快就注意到，IQ的上升几乎全是来自智力测试中某几个部分。
其中一个测试——韦氏儿童智力量表（Wechsler Intelligence Scale for Children, WISC），有10个部分，分别测试不同的能力。人们可能很自然会认为，进步最大的智力是在晶化智力部分（crystallized intelligence）——也就是在学校学到的那些知识。但是事实不是这样：测试中词汇和算术部分的成绩基本保持不变。
大部分的IQ上升来自与抽象推理有关的两个部分。其中一个部分是“相似性”：比如对“苹果和桔子的共同点是什么？”这个问题，“都可以吃”这个答案的得分就没有“都是水果”高，因为后者给出的并不是简单肤浅的属性。另一部分则包括一系列有一定抽象关联的几何图形，而受试者要正确地分析出图形之间的关系。
弗林效应产生的一个悖论是，这些测验被设计出来的目的，本是为了排除语言和文化因素对测试心理学家所说的“流动智力”（一种解决不熟悉问题的天生能力）造成的影响。但是，弗林效应却清晰地表明了，在全球人类中，某种环境因素影响了这个本该无关文化的能力。
美国佛罗里达州立大学的心理学家安斯利·米切姆（Ainsley Mitchum）和马克·福克斯（Mark Fox），对于智力测试分数在几代人中的变化做了详细的研究，他们猜测，我们抽象思考能力的进步，可能与我们可以更加灵活地理解事物有关。
“大家都对电脑屏幕上的开始按钮很熟悉，但它并不是真正的按钮，”米切姆说，“我想对奶奶解释如何关机，我对她说‘点【开始】按钮，然后选择【关机】’，她却拿着鼠标朝屏幕敲击。”
米切姆补充说，他的奶奶并不笨。但在她长大的那个世界里，按钮是可以真正按下去的，并且电话不可以当相机用。
包括弗林在内的很多科学家认为，上升的IQ并不意味着大脑本身的进步，而是我们的思想变得更现代化。在这类智力测试中，你需要一种能力，去区分抽象概念的类别，并知道这些概念之间有何联系。弗林说，在上个世纪，这一能力比在人类历史上任何时候都要有用。
“如果你不能给抽象概念归类，无法熟练运用逻辑，就不能真正驾驭现代社会，”弗林说，“苏联心理学家亚历山大·卢里亚（Alexander Luria）在上世纪20年代测试了俄罗斯农村的一群农民。他告诉他们，‘在全年有雪的地方，熊都是白色的。北极全年有雪，那么那里的熊是什么颜色的？’农民回答，他们只看见过棕熊。他们并不会认为假设的问题有任何意义。”
这些农民并不愚蠢，只是在他们的世界中需要的能力有所不同。“我觉得最让人激动的并非是我们在IQ测试上得分的提高，”弗林说，“而是它阐明了人类思维在20世纪的变迁史。”
思想进化我们可能并不比先辈们聪明，但可以肯定的是，我们的思想已经改变了。弗林认为这一变化开始于工业革命时期。工业革命带来了教育大众化和家庭小型化，而且社会中农业相关的职业被技术和管理职业取代。
工程师、电气技师、工业建筑师这些新的职业不断产生，而这些职业需要掌握抽象的概念。同时，教育也促进了更多的创新和社会进步。这样，在我们的思想与我们创造的技术所主导的文化之间，形成了一个持续的良性循环，而且这个循环不会很快结束。
大部分研究者都认同弗林的推测，也就是说，工业革命和技术进步是弗林效应最根本的原因。但是要确定具体的原因——以让我们能够制定教育和社会政策来刻意增加这一效应——还是相当困难。教育的进步对IQ上升的贡献肯定占很大一部分。就在20世纪初，大部分美国人在学校度过的时间都还不到7年。而现在，大约一半的成人受到过高等教育。
但是，受教育程度的提高并不能完全说明这一切。
有些研究者推测，20世纪所发生的IQ上升，是处于智力正态分布曲线左侧的那些低分者的进步，这很可能是因为教育机会的增加。但美国杜克大学的乔纳森·瓦伊（Jonathan Wai）和玛莎·普塔拉兹（Martha Putallaz）发表的一项最新研究表明，从最近20年中，美国五、六、七年级学生所接受过的170万次测试来看，排名前5%的学生的得分与弗林效应预测的进步是一致的。
瓦伊说，“这是我们第一次发现，整个智力分布曲线都在上升”。
根据瓦伊和普塔拉兹的研究结果，由于智力正态分布曲线出现了整体变化，因此这背后的文化因素应该以同等的程度，同时在影响所有人。在他们即将发表的一篇论文中，瓦伊和普塔拉兹推测，复杂的电脑游戏乃至一些电视剧的推广，可能给儿童提供了一个练习场，来提升IQ测试所需的解决问题的能力。
对于罗杰斯来说，弗林效应的普遍性证明了，寻找唯一的原因没有必要：“肯定有四五个重要因素能影响IQ，即使某些因素出现波动，或影响力减弱，其他因素都能保持弗林效应。”儿童时期营养的改善、教育的普及、家庭小型化以及受教育的母亲对孩子的影响，都可能是影响因素。“只要有两个因素存在，那么就算发生了第二次世界大战那样的事情，使得另外两个因素消失，弗林效应也能继续保持，”他说。
文化反馈
未来会怎样？IQ会继续上升吗？我们唯一能肯定的是，周围的世界将继续被我们的行为所改变。
弗林喜欢用一个技术现象来比喻思想和文化之间的长期互动。“1900年的汽车很慢，因为道路非常糟糕，”他说，“简直能把人震碎。”但是道路和汽车共同进步了。道路状况的改善使得汽车也进步了——更好的道路使工程师有了灵感，可以设计出更快的汽车。
我们的思想和文化之间也存在一个类似的反馈循环。我们正在创造一个让信息以不可思议的速度积累并流通的世界，这在数十年前是不可想象的。任何技术的进步都要求思想能够适应这一变化，并相应地进步，只有思想进步，人类才有能力改造世界。弗林效应在本世纪似乎不太可能停止，这预示着在未来，你我都将会被认为是极度古板和死脑筋之人。