2013年4月，美国白宫和参议院都被几封信搞得风声鹤唳，参议院的邮件服务处甚至暂停接受新的纸质邮件，是因为在这些分别写给奥巴马总统、参议员罗杰.威克和一位大法官的信封里，发现了一种白色粉末。经过化验分析，发现这并不是一个无害的恶作剧，也不是曾经有人用过的炭疽孢子，而是另一种可怕的致命毒素：蓖麻毒素。
当然，因为有特工人员的预先检查，这几封“毒信”并未造成严重的后果。
4月28日，FBI公布了已经抓获寄信嫌疑人的消息。嫌疑人名叫詹姆斯·埃弗雷特·杜奇克(James Everett Dutshcke)，现年41岁，住在密西西比州的图珀洛（Tupelo, MS）。据调查，他曾在网上大量购买蓖麻子（也就是提取蓖麻毒素的原料），随后的秘密搜证中，在他工作室外的垃圾箱里发现了重要物证：在一个一次性防尘口罩上检出了蓖麻毒素的成分，而口罩上还有他的DNA。
经过搜查，在他家中发现的打印机也与信上的字体细节相同。于是，他很快被捕，并在5月2日被法庭决定交付陪审团审理，检方指控他“企图使用生物武器”（Attempting to use a biological weapon）。
2014年1月17日，该案在密西西比州的牛津地区法院审理。根据与检方达成的认罪协议，杜齐克被判处了25年徒刑，为自己的愚蠢举动付出了沉重的代价。这个蓖麻毒素（Ricin）究竟有多大“破坏力”，能够惹出如此之大的麻烦呢？
蓖麻毒素从何而来？蓖麻（Ricinus communis），是一种大戟科的草本植物，广泛分布在世界各地并规模化种植。蓖麻毒素就是从蓖麻的种子蓖麻子中提取出来的。
不过，蓖麻子中的蓖麻毒素含量很低，所以毒性有限，成人要吃下8粒以上才会出现中毒现象。而一般在用蓖麻子榨取蓖麻油的过程中，高温会使得蓖麻毒素被破坏，榨油剩余的枯饼可以用作肥料，但也常发生牲畜因误食而中毒的事情。当然，只有刻意的通过柱层析等化学方法进行分离，才能获得纯的蓖麻毒素。
蓖麻毒素（Ricin），是一种蛋白质，也是一种植物凝血素。
它主要作用于人体细胞中的核糖体并使其失活，让细胞无法根据RNA来合成所需要的蛋白质，从而导致细胞的基本生理活动都无法正常进行，带来一系列的中毒反应。中毒之后，病人往往会出现呕吐、持续的腹泻、发烧、心动过速、血压降低、惊厥等症状，如果治疗不及时或摄入量过大，则蓖麻毒素中毒的患者将在3～5天之后死亡；而如果治疗得当，绝大多数的患者还是能够治愈的，但也可能留下脏器损害的后遗症。
总体而言，与氰化物、砷等毒物相比，蓖麻毒素的起效和致死都是较缓慢的。
然而，这并不意味着它的危害比较小。如果是采用注射或吸入的方式，则蓖麻毒素的半数致死量（LD50）是22微克/千克，也就是说仅需要不到2毫克就能毒死一个成年人，而通常被认为毒性极大的氰化钾与砒霜，大都需要摄入50毫克左右才能达到类似效果。也就是说，1克蓖麻毒素至少可以毒死400多名成人。
如此剧烈的毒性，实在是令人不寒而栗，更糟糕的是，人类目前尚无针对蓖麻毒素的特效解毒药物。它就像是个扭了脚的死神，虽然行动稍有迟缓，但镰刀依然锋利，面目更加狰狞。
伦敦奇案而历史上，真有人曾用蓖麻毒素干过谋杀的勾当，手法还相当诡异。格奥尔基·伊万诺夫·马尔可夫（Georgi Ivanov Markov），1929年出生于保加利亚首都索非亚。他是个小说作家，后来也写过一些戏剧，在保加利亚相当有名。
后来，他先是移居意大利，再在英国伦敦定居，在BBC中担任专栏记者和电视主播。他在作品中对当时的保加利亚政府多有批评、讽刺之词，所以和保加利亚当局的关系闹得很僵，作品被禁、作家协会会员资格被剥夺，甚至被认定犯有叛逃罪，缺席判处6年半徒刑。马尔可夫在伦敦的事业反倒蒸蒸日上，影响力日渐提高，显然是不会主动回保加利亚坐牢。
1978年9月7日，一个再普通不过的早晨。
马尔可夫在等公交车上班，这时，突然觉得右后腿上一阵尖锐的刺痛，就好像是被蚊子叮了一下。他转过身，只看到一个男人的背影，那个人拿着伦敦街头常见的长柄雨伞，匆匆忙忙的跑过街去，上了一辆出租车，迅速离开了现场。马尔可夫当时很有些困惑，完全不知道发生了什么事情，但感觉身体也没什么异样，就和往常一样继续赶路了。到办公室之后，他发现腿上多了一个红色包块，就像是蚊子叮过一样。
然而，和蚊子叮咬不同的是，当晚他就开始发烧了。医生采取了常规的治疗方法，却不见任何效果。11日，他在医院痛苦的去世，英年49岁。
法医随后在尸检中发现了夺命元凶：在他腿上的那个包块里，找到了一个直径仅有1.7毫米大、亮晶晶的小球，是由钯－铱合金制成的；球上还穿了一个孔径0.35毫米的孔道。随后，化验证实，小孔里头残留有蓖麻毒素。
而小孔的两端，被一层糖衣巧妙的覆盖起来：当小球射入人体后，糖衣就会在体温下融化，将其中的毒物释放出来，杀死了马尔可夫。10天之后，类似的暗杀再次发生：另一位旅居法国的保加利亚人弗拉基米尔•科斯托夫，在街头被一个搬着箱子的人撞了一下，当晚发烧住院。幸运的是，那颗射入他体内的合金小球上的糖衣，并未完全融化，所以只有小部分蓖麻毒素进入体内，让他侥幸捡回一条命来。
伞中乾坤那么，这种小球是怎样跑到受害人体内去的呢？当时警方推测与凶手的雨伞有关，却苦无线索。直到冷战结束，1991年保加利亚政局发生动荡，这个秘密才得以揭开。在保加利亚情报部门的一间屋子里，人们无意中发现了许多把奇怪的“雨伞”。从外观看，它们和普通的伞很相似；拆开一看，里头却是大有文章：“雨伞”的中轴里包含了弹簧、气缸、触发装置、枪管，构成了一把结构完整的气枪。
而它所发射的子弹，就是那种含有蓖麻毒素、夺去马尔可夫性命的合金小球。当杀手按下伞柄上的扳机时，强力的弹簧就会被释放，带动活塞，在气缸里产生高压气体，高压气体再通过汽缸嘴，推着带毒的钢珠，顺着枪管高速射出，整个过程噪音很小，动作隐蔽、快捷，很难被旁人察觉。由于体积较小，钢珠的有效射程很近，这也解释了为何杀手当时要紧跟着马尔可夫下手。
有人曾怀疑，这种雨伞气枪是克格勃（KGB，原苏联情报机构）的杰作，但并无确切证据，因为相关档案资料早已失散；而刺杀马尔可夫的幕后真凶，注定也将是永远无法查清了。
毒信，如何？回到本文开头的案子，倘若这封带有蓖麻毒素的信,没有被特勤处发现，而是送到了奥巴马总统手上，又会发生什么呢？首先，用简易实验装置去提取蓖麻毒素，纯度通常很难达到专业人员在实验室制备出来的水平，毒性也会稍逊一些。
另外，如果只是皮肤接触到蓖麻毒素，则毒性要比注入血液时低的多。蓖麻毒素通过口服，大概需要1克以上才能致死，而透皮吸收的难度显然要比口服更大。因此，即使总统先生真的用手接触到了信封里的那点白色粉末，估计也不会因此遇害。不管怎样，蓖麻毒素这种危险物品，还是老老实实呆在实验室里的好，而这种想象力堪比福尔摩斯小说的雨伞枪，留一支摆在博物馆就够了。