2004年，一支由澳大利亚和印度尼西亚科学家组成的研究团队宣布，他们在印度尼西亚弗洛勒斯岛上发掘一个名为梁布亚（Liang Bua）的洞穴时，发现了一具不太完整，但非常特殊的成年女性人类骨架：身高仅约一米，脑容量为现代人的三分之一。科学家把这具骨架命名为LB1，但它很快就有了一个响亮的外号——“霍比特人”（hobbit），得名于英国作家托尔金（Tolkien）的著作《指环王》中的虚构种族。
托尔金笔下那些个头矮小的霍比特人，每次都能在关键时刻使出奇招，改变魔幻世界的历史进程；而在更加现实的古人类学世界，一副“霍比特人”骨骼的出土，也很可能改写人类的进化史。发现“霍比特人”骨骼的研究团队认为，LB1和他们找到的其他散碎遗骸，来自于一个未知人类种属——弗洛勒斯人（Homo floresiensis），可能是从非洲迁徙出来的直立人的后裔。
这一发现震惊了古人类学界——不仅因为弗洛勒斯人是“岛屿法则”（island rule，即在岛屿环境中，如果自然条件宜居，小动物的体型会变得越来越大；如果自然条件恶劣，大动物会变得越来越小）的首个人类实例，似乎还与“人类大脑容量会随着进化而逐渐变大”的观点相悖。
有人怀疑，LB1不过是一个因患病而发育不良的现代人。自科学家宣布发现LB1以来，怀疑者就不断提出各种可能的疾病——从呆小病（cretinism）到Laron综合征（一种遗传疾病，患者对生长激素不敏感），来解释这位远古女性的奇怪体征。但这些论断并不能让“霍比特人”的支持者信服，相反，他们找到的证据有力地反驳了怀疑者。
“霍比特人”的骨骼特征让科学家困惑：既有现代人的特征，也有很多非常原始的特征，但最近的发现迫使古人类学家重新审视，把古人类首次走出非洲作为人类进化史上的转折点是否正确（本文的“人类”是指，与黑猩猩进化分离后人类世系包含的所有种）。
最新研究表明，LB1的很多身体特征都极为原始——这或许是最让人吃惊的发现。LB1与330万年前的露西对比（露西属于南方古猿阿法种），在身高和脑容量很相似。分析结果显示，除了体型，LB1与露西等直立人之前的人类祖先还有不少共同特征，有些特征甚至与猿类相似。
美国纽约州立大学石溪分校的威廉·扬戈斯（William Jungers）和同事在分析LB1的脚部特征时吃惊地发现，总体而言，LB1的脚很原始：长约20厘米，相当于股骨长度的70%。在人类中，这样的比例可谓闻所未闻——一般说来，现代人脚长仅为股骨长度的55%。在这个特征上与LB1相似的物种，除了托尔金在《指环王》中虚构的大脚“霍比特人”，就只有矮黑猩猩了。
此外，LB1的大脚趾较短，其他脚趾较长且轻微弯曲，没有足弓，这些都是很原始的特征。
不仅如此，在LB1的整副骨架上，原始特征随处可见：她手腕上的小多角骨（trapezoid）呈锥形，与猿猴类似，而在现代人中，这块骨头呈靴子状；她的锁骨短而弯曲，现代人的却更长更直；她的盆骨形状与南方古猿相似，像一个盆，而直立人及以后人属成员的盆骨都呈漏斗状……
从脖子以下的部位来看，LB1更像露西及其他南方古猿，而不是人类，但从她的头骨来看，似乎又不是这么回事。经测量，LB1的大脑容量仅有417立方厘米，与黑猩猩和南方古猿相当，但窄窄的鼻梁、突出的眉弓却明确告诉人们，LB1是人属的一员。
兼具“现代头骨”和“原始躯干”的人类化石并非只有LB1。人属最早的成员——能人（H. habilis）就具有这种“新旧结合”的特征。因此，随着对“霍比特人”颅下骨骼的细节特征分析日渐深入，科学家越来越觉得这一矮小人种可能是一种原始人类，而不是直立人的后代，因为他们认为直立人体型已接近现代人。
上述观点得到了最新分析结果的支持。为了弄清楚“霍比特人”与其他人属成员的关系，澳大利亚堪培拉国立大学的博士研究生德比·阿格（Debbie Argue）及其同事采用遗传分类法（通过观察生物共有的、新出现的一些特征，厘清生物体之间的关系），比较了LB1和其他人属成员及猿类之间的解剖学特征。
阿格和同事根据分析结果，指出了“霍比特人”在人类进化树上可能存在的两个位置：一个位于230万年前的“鲁道夫人”（H. rudolfensis，1972年发现于肯尼亚鲁道夫湖）之后，但在约200万年前出现的能人之前；另一个位置在能人之后，但在直立人（出现于约180万年前）进化出现之前。
更重要的是，阿格并没有找到弗洛勒斯人与直立人存在紧密联系的证据，因此这让“‘霍比特人’是直立人在岛屿上的矮小后裔”的观点受到了强烈冲击（这项研究还排除了“霍比特人”属于现代人类的可能）。
如果“霍比特人”确实是比直立人更原始的早期人类，那就很好解释LB1的大脑为什么这么小，因为相对于直立人的平均水平，人属早期成员的大脑灰质要少很多。然而，在脑容量这个问题上，阿格的分析并没能给出完美的解释。在所有人属成员中，能人的估测脑容量最小，只有509立方厘米，而LB1的脑容量比这个“最低值”还要小20%左右。
岛屿矮化效应可能是“霍比特人”脑容量大小的一个决定性因素吗？英国自然历史博物馆的埃莉诺·韦斯顿（Eleanor Weston）和阿德里安·利斯特（Adrian Lister）发现，在马达加斯加这个非洲岛国上，一些矮化河马化石的脑容量明显小于标准模型的预测值，因此根据“河马模型”，他们认为直立人受到岛屿矮化效应的影响，脑容量与体型的比例关系完全可能变得与LB1一样。
科学家最初认为，LB1和其他“霍比特人”是直立人的后代，为了适应岛上有限的生活资源变得矮小。新的科学发现暗示，“霍比特人”与其他早期人数成员一样出现于非洲，到达弗洛勒斯岛之前就已经变得非常矮小。
某种意义上，“霍比特人”并非直立人后裔的观点，要比最初的看法更具革命性意义。科学家长期认为，直立人是最早走出非洲，到其他大陆开辟疆土的人类成员，因为在非洲大陆以外发现的人类化石中，直立人最为古老。为什么是直立人而不是更早的古人类首先走出非洲？科学家的解释是，只有进化出了较大的大脑、更长更适于远距离迁徙的肢体，并发明了先进的工具制造技术后，人类祖先才可能离开非洲。
如果“霍比特人”确实不是直立人后裔，人类祖先首次走出非洲的时间可能就要比此前认为的早几十万年；这些人类祖先也不会是直立人，而是另一种早期人类——他们与露西等小型猿人的共同点要比考古学家预想的多得多。这就是说，如果科学家仔细勘查，在非洲和东南亚之间的某个地方找到200万年前的古人类化石，就可以填补人类进化史上的这段空白，弄清楚是谁最早走出非洲。
英国谢菲尔德大学的罗宾·W·丹内尔（Robin W. Dennell）说：“很多科学家对亚洲的古人类化石知之甚少，这方面的研究肯定会给我们带来很多惊喜。”他推测，甚至南方古猿就已开始向非洲以外迁徙，因为在300万年前，它们赖以生存的草原就已蔓延至亚洲。“当然，我们需要在弗洛勒斯岛及其邻近岛屿（如苏拉威西岛）、东南亚及亚洲其他地区发现更多的证据来支持这个观点，”丹内尔说。
教科书告诉我们，直立人是最早走出非洲的人类祖先，在180万年前扩散到各个大陆。但“霍比特人”告诉我们，最早走出非洲的应该是一个更原始的祖先，这个过程应发生在大约200万年前。如果真是这样，古人类学家就必须找到化石证据，来证明人类在200万年前从非洲扩散到东南亚的这段历史。