欧空局（ESA）上周宣布，将于2024年发射一架探测器，用于寻找太阳系外行星。在该局科学计划委员会日前于法国巴黎举行的一次会议上，着眼于观测行星凌日和恒星振荡的“柏拉图”探测器被选定为未来的一项中级（M）任务。
柏拉图探测器将监测相对明亮的恒星，从而寻找地球般大小的行星以及与母星的距离使其能够成为宜居天体的“超级地球”。该探测器将使用由32个小型且完全相同的望远镜和照相机构成的阵列以及两部专门照相机，探测环绕着约100万颗恒星运转的行星。
柏拉图项目还将开展敏感的“天文地震学”研究，即利用一颗恒星内部振动导致的星光微小变化确定其相关特征，例如年龄、质量和半径等参数。
与美国宇航局（NASA）的行星猎人开普勒探测器类似，柏拉图探测器将基于寻找恒星亮度的微弱变化——这意味着一颗行星从其前方掠过，即所谓的凌日法。当与地基的径向速度观测（测量归结于行星引力的恒星“摆动”）相结合后，物理学家便能够计算出行星的密度以及可能的构成。
柏拉图探测器是最新的一项系外行星探测任务。而之前的开普勒探测器在2009年发射升空后，已经探测到超过3000颗系外行星。然而机械故障在2013年终结了开普勒探测器的探测任务，目前NASA依然在考虑这架探测器的未来。
然而当柏拉图探测器腾空而起时，ESA的CHEOPS（系外行星特征卫星，计划于2017年发射升空）任务应该已经在太空中运行，该任务旨在调查已知的行星系统。
而NASA也计划在2017年发射其新的系外行星猎人——凌日系外行星调查卫星（TESS）。TESS和柏拉图探测器都将成为开普勒探测器的升级版本，从而测量更大一部分的天空。相比TESS，柏拉图探测器将能够寻找更小的行星以及那些具有更长轨道周期的系外行星。
柏拉图探测器将具有一项最初的“6年任务”，在距地球约150万公里的太阳与地球引力平衡点——拉格朗日L2点，从众多恒星中搜寻类太阳系恒星系统，并在其中搜寻类地行星。
柏拉图项目被ESA科学计划委员会选为“20年宇宙愿景”计划中的第三个中型任务。根据ESA在其网站上发表的公报，计划研究太阳及太阳风的太阳轨道飞行器将于2017年发射升空，而绘制“暗宇宙”几何结构的欧几里得探测器则会在2020年发射升空。
ESA指出，柏拉图项目有助于研究“20年宇宙愿景”任务中的两个关键问题，即行星形成与生命出现的条件以及太阳系的运转。
柏拉图探测器此次击败了另外4项空间探测计划。包括设计用来研究系外行星大气的EChO（系外行星特征描述天文台）；研究黑洞及中子星附近物质的LOFT（X射线定时大型天文台）；从一颗小行星采集样品的MarcoPolo-R以及测试爱因斯坦广义相对论的STE-Quest（时空探测器和量子等效原理空间测试）。据悉，柏拉图探测器计划由俄罗斯“联盟”运载火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。