古训《增广贤文》中记载“羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义”，以“乌鸦反哺羔羊跪乳”警喻人们要懂得感恩父母、孝养长辈。然而，至今还没有一篇科学文献或观察记录，可以证明乌鸦有反哺的习性。那么，古人何来乌鸦反哺的结论呢？乌鸦真的会反哺自己的父母吗？
乌鸦无疑是一种非常聪明的鸟类。研究显示，白嘴鸦可用石头升高一个容器内的水位，让虫子浮上来，然后吃掉。有人还看到，生活在市区的小嘴乌鸦学会借用路上的车辆压碎坚果的方法。它们耐心等在十字路口上，注视着红绿灯；交通中断时，它们就会取回已被汽车压碎的坚果。
然而，迄今为止，人们还没能发现自然界中哪种动物有反哺的现象，乌鸦也不例外。不过鸟类学家曾观察到，乌鸦作为一种群居的社会性鸟类，在鸦群中，有些新成年的乌鸦会帮助其他成年乌鸦哺育幼雏。在新成年乌鸦喂哺雏鸟的时候，年老乌鸦吃到食物的偶然巧合也并非不可能。
不仅是鸦科，研究表明鸟类中的翠鸟科、蜂虎科、林戴胜科、鹪鹩亚科、知更雀亚科等均有巢中帮手为正在繁殖的双亲家庭出力。由此可见，“乌鸦反哺”不见得是小乌鸦在孝养双亲，很有可能是哥哥、姐姐在帮乌鸦父母喂养弟弟、妹妹。
最新一项研究显示，一些鸟儿在其族群面临“巢寄生”鸟类的侵占压力时，会选择自己不繁衍后代，而致力于保护其近亲的鸟巢不受侵占。澳大利亚国立大学等机构研究人员在新一期美国《科学》杂志上报告说，约9%的鸟类中存在这种“舍小家为大家”的现象。它们为什么这样做让人好奇，研究人员分析发现，具有这种特点的鸟类在地理分布上与一些“巢寄生”鸟类的分布高度相关。
“巢寄生”鸟类是指杜鹃鸟等一些将卵产在其他鸟的巢中，由其他鸟代为孵化和育雏的鸟类。对于被寄生的宿主来说，它们常会失去整窝自己的幼鸟。有些杜鹃会选择寄生于鸦科鸟的鸟巢中，比如四声杜鹃非常喜欢把灰喜鹊（鸦科的中型鸟类）当作寄主，在中国南方广泛分布的噪鹃也会巢寄生乌鸦、喜鹊和红嘴蓝鹊等的鸟巢中。
为了降低被“剥削”的几率，宿主鸟类大量群居在一起，比一对夫妻自我防卫的成功率高很多。其中有些鸟儿就主动承担起了抵御外敌的重任，为此放弃了自己生育的机会。不过，由于它们帮助的多为近亲，其自身基因也能通过这些近亲的下一代传承下去，这种策略被称为“合作繁殖”。也许正因此，古人得出了“乌鸦反哺”的结论。另外，成功寄生在乌鸦巢穴中的杜鹃个头比乌鸦大，不仔细看的话，古人把噪鹃误认为“乌鸦父母”也不是没有可能。