狗不仅是人类忠实的伴侣。越来越多的证据表明，婴幼儿接触狗和家畜可以减少将来患过敏和哮喘的几率。目前，研究人员发现，这样的影响来自于在肠道中生活的细菌。科学家以小鼠为研究对象，通过实验发现，即使不养狗，在婴儿饮食中添加适当的细菌，也可以达到预防过敏的效果。
未参与这项研究的荷兰马斯特里赫特大学医学中心分子流行病学专家John Penders说：“该研究非常清楚地证明了环境因素如何通过影响肠道菌群发挥对抗过敏的效应。”他指出，这项研究提供了新的启示，给人们通过调节肠道菌群预防或治疗过敏指明了道路。
10多年前，美国研究人员通过分析儿童健康报告发现，养狗和猫的孩子患过敏和哮喘的几率明显减少，尤其是宠物狗的效果最为理想。欧洲的流行病学研究也支持这一关联，并提出不仅是宠物，家畜也可以起到类似效果。2010年，加州大学旧金山分校微生物学家Susan Lynch发现，间歇生活在户外的宠物狗会将环境中的微生物带到家里，其中一些微生物还出现在人体肠道中。她希望弄清，宠物狗所提供的过敏保护是否跟肠道菌有关。
Lynch和同事分别收集了养狗和不养狗家庭里的灰尘，然后将这些灰尘和水混合给幼鼠饮用。然后，他们利用蟑螂和鸡蛋蛋白挑战小鼠的免疫系统。（这两种物质是引起人类和啮齿类动物过敏的常见物质。）
研究显示，接触了养狗家庭灰尘的小鼠，体内几乎没有激起过敏反应，而其他小鼠的鼻子和呼吸道都受到了刺激。研究人员将该结果在线发表于近日的美国《国家科学院院刊》。在受到保护的小鼠体内，与过敏相关的免疫细胞更少，会引发强免疫反应的分子也更少。
Lynch的团队分析了在接触灰尘前后小鼠肠道菌群出现的差异。她发现，接触了养狗家庭灰尘的小鼠体内拥有异常多的约氏乳酸杆菌。研究人员给没有接触灰尘的小鼠喂食这种乳酸菌。他们发现，喂食乳酸菌抑制了小鼠的过敏反应，且可以帮助小鼠抵御引起哮喘的病毒。Lynch说：“这种细菌可以帮助呼吸道抵御不利的环境条件。”